В переводе с греческого означает истерический сон, «малая жизнь», мнимая смерть. Состояние патологического сна с более или менее выраженным ослаблением физических проявлений жизни, с обездвиженностью, значительным понижением обмена и ослаблением или отсутствием реакции на звуковые и болевые раздражения. Причины возникновения летаргии точно не установлены.
 В тяжелых, редко встречающихся случаях летаргии имеется действительно картина мнимой смерти: кожа холодная и бледная, зрачки не реагируют, дыхание и пульс трудно обнаружить, сильные болевые раздражения ни вызывают реакции. В течение нескольких суток больные не пьют, не едят, выделение мочи и кала прекращается, наступает потеря в весе, обезвоживание.
 Приступы летаргии возникают внезапно и внезапно заканчиваются.
 Продолжительность летаргии – от нескольких часов до нескольких дней и даже недель. Описаны отдельные наблюдения многолетнего летаргического сна с сохраняющимися возможностью приема пищи и отправлениями других физиологических актов. При измерении температуры в прямой кишке отмечается ее понижение; нервно-мышечная возбудимость при действии электротоком также понижена.
 Если летаргия своевременно не установлена, то возможно ошибочное исследование «трупа» мнимоумершего человека, что наблюдается крайне редко. Неправильная констатация наступления истинной смерти вследствие недостаточного обследования мнимоумершего может привести к неоказанию медпомощи, что при условиях, предусмотренных уголовным законодательством, становится профилактическим правонарушением. Действующие «Правила судебно-медицинского исследования трупов» указывают, что вскрытие не должно производиться при малейшем сомнении в действительности смерти, и в таких случаях необходимо принимать все меры к оживлению.
 Вопрос об опасности погребения заживо лиц, находящихся в состоянии летаргии, утратил свое значение, так как погребение обычно производится через 1-2 суток после смерти, когда достоверные трупные явления бывают уже хорошо выражены.